Il Golfo di Porto Conte protegge una delle popolazioni di tursiopi più studiate del Mediterraneo: diciassette individui residenti identificati tramite tacche dorsali e catalogati dal 2004 dai biologi marini di Progetto Natura Sardegna. La batimetria del golfo crea un anfiteatro naturale: un altopiano sabbioso a venti metri scende bruscamente a cinquanta, convogliando sardine e acciughe in banchi densi che i delfini spingono contro le scogliere calcaree di Capo Caccia. Gli avvistamenti mattutini superano il novanta per cento tra maggio e ottobre, quando i piccoli nati l'inverno precedente emergono insieme alle madri nel quadrante nord-occidentale riparato della baia. La flotta di dolphin watching di Alghero opera secondo l'ordinanza regionale 12/2018, che impone protocolli di avvicinamento passivo: motori al minimo oltre i cento metri, nessun inseguimento di animali in fuga, finestre di osservazione di massimo quindici minuti. Gli skipper formati sul comportamento dei cetacei possiedono permessi rinnovati annualmente dal ministero dell'ambiente della Sardegna. Le barche stesse sono gommoni rigidi o catamarani a basso pescaggio, scelti per la manovrabilità e l'impronta acustica minima. I ricercatori a bordo del programma di ecologia marina dell'università registrano le coordinate di avvistamento, la composizione del gruppo e lo stato comportamentale: dati che confluiscono nella rete di monitoraggio regionale del Santuario Pelagos. Il tour dei delfini ad Alghero parte dalla Banchina Rafael Catardi, la banchina operativa dove i pescherecci scaricano all'alba e dove l'odore di diesel si mescola alla salmastra. I tour seguono la costa verso nord oltre il faro di Punta Giglio, una torre di pietra quadrata visibile per dodici miglia nautiche, per poi virare a ovest verso il mare aperto dove il fondale scende e inizia la piattaforma continentale. I delfini emergono in archi: da tre a cinque animali che si muovono in formazione, esalazioni udibili come soffi acuti nella calma piatta del mattino. Gli esemplari giovani saltano verticalmente, rientrando con schiaffi laterali che si sentono a mezzo chilometro di distanza. Gli adulti si immergono per due-quattro minuti, riemergendo in modo prevedibile lungo vettori che i ricercatori hanno mappato in due decenni di pattugliamenti quotidiani. Le leggi sulla protezione dei mammiferi marini della Sardegna precedono di sei anni la Direttiva Habitat europea. Le acque costiere dell'isola furono dichiarate rifugio per cetacei nel 1988, in seguito a spiaggiamenti di massa legati ad esercitazioni di sonar navali nel bacino tirrenico. Porto Conte è diventato una zona di protezione integrale volontaria nel 1997, con le sue praterie di posidonia che hanno recuperato l'ottanta per cento della copertura entro il 2012. I delfini sono tornati in gran numero: i dati del censimento mostrano il gruppo residente crescere da nove individui nel 2001 a diciassette nel 2019, con un reclutamento stabile e nessun evento di mortalità dal 2015.